---Замок---
Голова нещадно болела. На ногах ее удерживали исключительно собственное упрямство и стремление выжить. Выжить - любой ценой. Слишком больших усилий ей стоило одержать верх в жесткой схватке, уворачиваться потом от разъяренного монстра, потревоженного сражением, а вдогонку ко всему - еще и схлопывать портал. И не простой стихийный, а постоянный, имеющий четкую привязку, крепкий якорь и мощную энергетическую подпитку. Собственно, именно это и привело к взрыву - в противном случае, она не бралась предсказать последствия, если бы тот монстр материализовался в материальном мире. Она, быть может, еще успела бы сбежать, если бы нашлись силы перекинуться, а вот всем остальным, кто рядом находился, пришлось бы туго. Какое-то время. Пока их не проглотили. Даже этому...
Она повела плечами, неторопливо шагая по коридору. Тор'Лан (его имя вспышкой осветилось в чужой, проглоченной памяти, как только высокая фигура показалась в дверном проеме) испарился практически сразу после приказа привести "гостей" в тронный зал. Чтобы дать ему время все окончательно подготовить, она не торопилась. Полуэльфу, конечно, просто не повезло. Ее тело среагировало само, нерассуждающая ярость поглотила сознание, и так затуманенное, как только она ощутила эльфийский дух. Гигант появился весьма вовремя. Встревоженный, профессиональный. И опасный. О да, еще какой опасный.
В голове стоял туман. Смутные образы порой прорывались отголосками чужой памяти, только усиливая головную боль. Она остановилась ненадолго и прикрыла глаза.
Пожалуй, она до сих пор не поняла, во что умудрилась встрять. Исключительно в силу природной везучести, надо полагать. Впрочем, действительно, везучести - несмотря ни на что, она жива. Хоть и с... хммм... довеском. В виде чужой памяти. Ясным было только одно - пока здесь еще не поняли, что вернулась из зеркала не совсем та, кто уходила в него.
И вообще, что за странная идея - делать вход в портал в зеркале?
Судорожный выдох рядом заставил ее распахнуть глаза. Прямо напротив замер мужчина в ливрее ("слуга", подсказала память), в растерянности, постепенно перерастающей в пугливое недоумение. При этом его взгляд не отрывался от лохмотьев, покрытых кровью, и от короны, которую она продолжала небрежно держать в левой руке. Женщина раздвинула губы в многообещающей улыбке и еле слышно зашипела. Слуга вздрогнул и мгновенно склонился в низком поклоне. В этом положении он и оставался до тех пор, пока она не прошла мимо него, издав насмешливый свист.
Что ж... сейчас задача - выжить. А значит, как минимум, выяснить, что тут происходит. И как из этого вывернуться.
- Моя императрица...
Тор'Лан появился внезапно в тот момент, когда она дошла до очередных дверей. И как он при своих размерах умудряется настолько незаметно передвигаться? Женщина повернула голову в его сторону и лениво склонила ее к плечу.
- Они уже там?
- Ждут, ваше величество. Вы уверены, что вы их примете в таком... - начальник стражи многозначительно качнул правой ладонью.
- Ах, мой верный страж... - она глубоко вздохнула и привычным движением одела корону, прижав спутанные волосы. - Смотри. И охраняй.
Послы Архипелага нервничали. Из них, пожалуй, только Вейтег ухитрялся сохранять каменно-вежливое выражение на лице. Впрочем, ему по рангу было положено уметь справляться с внешними проявлениями эмоций. Свита же его нервничала гораздо более явно, оглядывая высокие стрельчатые потолки, невозмутимых гвардейцев, стоявших у стен, и, в особенности, трон. На данный момент, пустующий.
И, надо сказать, Вейтег признавал, что для опаски были все основания. Уже в тот момент, когда они прибыли в Гиенну, посол усомнился в мало-мальски выгодном исходе всей этой затеи. А сейчас, лицом к лицу столкнувшись с начальником службы охраны, ощущение надвигающейся катасрофы становилось лишь ярче с каждой минутой ожидания. Вейтег мысленно ругнулся и еще раз про себя повторил требования, которые ему было поручено озвучить императрице Коране Арркат. Почему-то сейчас, в сердце Остасиса, тот факт, что у них находился ее фаворит, к которому, как гласили слухи, она благоволила последние несколько лет, серьезно терял свою значимость. Так ли Императрица дорожит жизнью своего любовника?
Вейтег даже задержал дыхание, пораженный внезапной мыслью, что он, вообще-то, может не пережить это посольство. И, занятый своими мыслями, чуть не вздрогнул, когда двери распахнулись, впуская в тронный зал... Корану?! Лишь многолетняя практика позволила ему не опозорится банально отвисшей челюстью, пока Императрица, сопровождаемая Тор'Ланом, мягко ступая, двигалась к трону. Он ожидал драгоценностей, затмевающих сияние магических светильников, бесценных тканей, холеного вида - в конце концов, он пришел на аудиенцию к повелительнице трети мира. И не мог оторвать взгляда от глубоких теней, залегших под темными глазами, лохмотьев, в которые превратилось платье простого покроя, от короны, небрежно держащейся непонятно каким образом. А еще, от Императрицы пахло кровью. И безумием. Вейтег достаточно крутился среди сливок общества на Саргх-Ото, особенно, в последнее десятилетие, чтобы распозновать этот сладковатый привкус сумасшествия, растекающийся в воздухе.
- Наши уважаемые послы растеряли все слова?
Неприкрытая насмешка резанула слух не хуже прекрасно заточенного меча. Вейтег проклял собственное изумление. И ошибку. О да, еще какую ошибку. И что его понесло в тот, совсем не прекрасный день, во дворец? Остался бы в поместье, здесь бы сейчас стоял кто-то другой.
- Что ж, я напомню. Вы, кажется, хотели предъявить какие-то требования? Я вся внимание.
Он поклонился Коране, взяв себя в руки. В конце концов, она же женщина... А женщинам свойственны эмоции.
- Императрица Корана Арркат, властительница Остасиса. Лорд-Протектор шлет вам свое приветствие, а также прискорбную весть о том, что в его владениях оказался Вортен Ил-Лар.
Вейтег сделал паузу.
Корана подперла кистью подбородок и поощрительно приподняла брови.
- Лорд-Протектор искренне надеется, что вскоре благородный Вортен сможет в здравии вернуться на свою родину.
"И в объятья императрицы, " - мысленно добавил про себя посол. Но вот этого вслух произносить точно нельзя.
- Прекрасно. Я тоже на это надеюсь. Это все, что вы хотите мне сказать?
- Ваше величество может ускорить выполнение этих надежд. Лорд-Протектор полагает, что спасение благородного Вортена с тонущего корабля достойно некоторой... компенсации беспокойств и расходов, с этим связанных.
- Компенсации?.. - императрица хищно улыбнулась. Тор'Лан, невозмутимой колонной возвышающийся справа от трона, неслышно вздохнул. - И какую же... компенсацию желает получить Лорд-Протектор?
- Мне доверена честь передать вашему величеству послание, составленное лично рукой Лорда-Протектора.
Ага, как же. Будет этот пройдоха давать этой ведьме такое средство, как собственноручно написанный им текст.
Корана протянула руку. Вейтег несколько озадаченно замер. Повисла пауза.
- Послание, идиот. Давай его сюда, - рявкнула Корана. Накаплившееся все это время раздражение, ярость, до сих пор клокотавшая внутри, этот всеми богами проклятый туман, который до сих пор стоял в голове у женщины, вкупе со все усиливающейся головной болью, наконец, начали прорываться наружу. А еще, даже в таком состоянии она слышала, как где-то в замке начал зарождаться непонятный шум...
